A noção de crise de meia-idade está morta. Ou talvez sempre tenha sido uma farsa. Agora alguns cientistas querem um post-mortem para a teoria.

A ideia de que a felicidade no mundo ocidental despenca por volta da meia-idade antes de se recuperar existe desde meados da década de 1960. No final da década de 1980, após analisar dados de pesquisas de bem-estar em todo o mundo, os cientistas sociais enquadraram o fenômeno como quantificável e global.

Mas um corpo crescente de evidências agora apoia o declínio dessa teoria. Mais recentemente, pesquisadores encontraram várias variantes de como a felicidade se desenvolve entre comunidades não industrializadas na Ásia, América Latina e África – lugares frequentemente negligenciados na literatura científica.

Além da história clássica, a equipe relatou em 23 de outubro na Science Advances que identificaram exemplos de quedas na meia-idade aparecendo anos antes do relatado anteriormente, a felicidade atingindo o pico na meia-idade (fórmula secreta desconhecida) e, mais comumente, um declínio constante na felicidade começando por volta dos 45 anos.

O estudo é apenas a mais recente derrubada do que os cientistas sociais chamam de curva em U. A ideia é que, em um gráfico de níveis de felicidade no eixo y e idade no eixo x, a forma da felicidade forma um U distinto. Tem sido replicado centenas de vezes desde que apareceu pela primeira vez em 2008.

Mas estudos críticos da curva em U têm circulado há anos. Eles ganharam pouca tração até o início deste ano, quando David Blanchflower, cofundador e incentivador da teoria, lançou documentos de trabalho e uma postagem no blog destruindo a teoria por conta própria. O aumento do desespero entre adolescentes e jovens de vinte e poucos anos, particularmente meninas e mulheres, mudou o curso da felicidade, diz Blanchflower, economista do Dartmouth College. “A curva em forma de U praticamente desapareceu.”

Blanchflower quer seguir em frente. Os pesquisadores devem focar imediatamente em adolescentes e jovens adultos, diz ele. “Temos um problema. A questão é: o que fazer a respeito? Estamos atrasados.”

Outros sugerem refletir por um momento. A narrativa da crise de meia-idade surgiu do desejo das pessoas por respostas simples para problemas complexos, diz Nancy Galambos, psicóloga da Universidade de Alberta em Edmonton, Canadá. Agora, os pesquisadores parecem estar se agarrando a uma narrativa de crise da adolescência, ela diz, e pergunta: “Ainda estamos no caminho errado tentando encontrar uma trajetória única?”

Teorias excessivamente simplistas podem causar danos reais, diz a psicóloga Margie Lachman, da Universidade Brandeis, em Boston. “A forma em U… realmente te afasta de pensar sobre o que está acontecendo em outros grupos etários.”

Blanchflower e o economista Andrew Oswald, da Universidade de Warwick, na Inglaterra, confirmaram a antiga suspeita de que a felicidade despenca na meia-idade com sua publicação de 2008 mostrando que populações de mais de 70 países seguiam tendências de felicidade em forma de U semelhantes.

A ideia ganhou mais força depois de um relatório em 2012 que mostrou que até os grandes macacos sofrem com a tristeza da meia-idade, o que sugeriu uma explicação biológica para o fenômeno.

No entanto, críticos há muito questionam a teoria popular. Talvez a curva em U seja um artefato estatístico causado pelos esforços para estudar um “efeito puro do envelhecimento”, escreveu o sociólogo David Bartram em fevereiro no Journal of Happiness Studies. Os pesquisadores tendem a controlar ou manter constantes variáveis que interferem na felicidade, como divórcio ou problemas de saúde, diz Bartram, da Universidade de Leicester, na Inglaterra. “Se você quer que os resultados descrevam todos, você precisa permitir que coisas ruins aconteçam na velhice.”

Ou talvez a descoberta seja única para a coorte que atingiu a meia-idade durante a Grande Recessão. Por exemplo, pesquisadores envolvidos em um estudo chamado Midlife in the United States têm entrevistado pessoas sobre sua saúde e bem-estar desde meados da década de 1990. Os participantes que estavam na meia-idade durante a onda de coleta de dados de 2011, que coincidiu com o auge da recessão, estavam pior do que as pessoas de meia-idade na coorte original, diz Lachman, investigadora do projeto. O timing é importante. Um efeito de coorte semelhante agora parece plausível para aqueles cujos anos de adolescência coincidiram com a chegada dos smartphones e das redes sociais, diz Lachman. A pandemia solidificou a transição dessa coorte para um mundo social online.

Mas Blanchflower argumenta que os aproximadamente 600 artigos mostrando a curva em U não podem estar todos errados. “Como você vai argumentar que não houve uma?” Em vez disso, ele afirma que o arco típico da felicidade ao longo da vida mudou, colocando o mundo em território desconhecido.

Ele reconhece que um foco singular na curva de felicidade em forma de U o distraiu da crise de saúde mental dos adolescentes. “Essas mudanças começaram por volta de 2013,” diz ele. “Nós as perdemos porque estávamos olhando para outro lugar.”

O desespero entre adolescentes é profundamente preocupante, diz Lachman, mas mudar de uma narrativa de crise de meia-idade para uma crise de adolescência não faz sentido. As pessoas na meia-idade não estão melhor do que antes, diz ela, os adolescentes estão simplesmente pior. “Os jovens que estão sofrendo agora… dependem das pessoas de meia-idade. São seus pais e seus professores. Esses jovens precisam que as pessoas de meia-idade estejam com boa saúde mental.”